Le bourreau-des-bois
C'est une liane arborescente (la seule liane que l'on trouve en Europe) qui forme des tiges lignieuses rampantes ou grimpantes de taille indéfinie (il atteint facilement 30 mètres de long et 25 m en hauteur).
Les feuilles, alternes, à limbe assez coriace, vert foncé, sont de deux types :
- celles des tiges sans fleurs, sont divisées en 5 lobes plus ou moins profonds (parfois 3),
- celles des tiges fleuries et dressées, sont ovales, à sommet aigu.
Ces feuilles sont persistantes et tombent au cours de leur troisième année.
Les tiges grimpantes portent au milieu des entrenœuds des crampons, qui sont des racines transformées émettant de nombreux poils ventouses qui s'accrochent au support. Ceux-ci n'ont aucune fonction absorbante : le lierre n'est pas un parasite (à la différence du gui par exemple). Cependant, les tiges du lierre finissent toujours par enserrer complètement le tronc de l'arbre et, une fois devenues rigides, le gênent dans sa croissance et diminuent son espérance de vie (le lierre est responsable de la mort de nombreux arbres, en particulier les sapins et les chênes). Il est donc recommandé d'arracher ou de couper les pousses de lierre quand on en voit.
Les tiges rampantes émettent au niveau des nœuds des racines adventives qui permettent à la plante de se multiplier.
Les fleurs portent cinq pétales et sont jaune verdâtre. Elles sont regroupées en ombelles, elle-mêmes disposées en grappes terminales. La floraison s'étale en septembre-octobre.
Les fruits sont de petites baies sphériques de 10 mm de diamètre environ qui deviennent noires à maturité et contiennent 2 à 4 graines. Ces fruits, présents sur les plantes d'octobre à mars, arrivent à maturité en plein hiver et sont une ressource pour beaucoup d'oiseaux.
Le lierre est une plante considérée comme toxique, du fait que la plante entière, mais sutout les baies, contient un glucoside, l'hédérine et des saponosides. L'ingestion des baies peut provoquer des troubles digestifs graves (vomissements et diarrhées).
Le lierre est un purgatif puissant, utilisé autrefois dans les campagnes. De nos jours l'usage interne de cette plante est interdit.
Offert à la personne de ses rêves, le lierre grimpant va droit au but :<<je vs veux à tt prix>> dit-il. Cet attachement indéfectible en fait le symbole de l'amitié et de l'amour fidèle. Ds l'ancienne Grece, le lierre constituait la couronne nuptiale des jeunes mariés.
Mais les subtiles influences de son froid feuillage protègent aussi des ivresses. Les cultes de Bacchus ne se concevaient pas sans lierre, antidote de la vigne. En effet, ses baies, absorbées lorsqu'elles sont encore jaunes et alors qu'on se rend à un festin bien arrosé, évitent d'être ivre.