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Nombre sont les génies et les auteurs célèbres du passé, qui relatèrent dans leurs souvenirs ou leurs mémoires des exemples où des rêves ont apporté durant leur sommeil la solution d'un problème qui les tracassait. De grands artistes, d'éminents savants, des sportifs de haut niveau, ont ainsi apporté un témoignage précieux illustrant le rôle joué par les rêves dans le processus d'invention et de création.
Mendeleiev : La table de classification des éléments chimiques
Le chimiste russe Dimitri Mendeleiev (1834-1907) avait travaillé pendant des années à la mise au point de la méthode de classification des éléments selon leur poids atomique qui porte aujourd'hui son nom.
Une nuit de 1869, il se jeta sur son lit, après avoir consacré de longues heures à ce problème et s'endormit totalement épuisé.
Dans son sommeil, Mendeleiev vit en rêve une table sur laquelle tous les éléments se mettaient à leur place de la manière requise.
A son réveil, avant que la vision ne se soit dissipée, il nota fébrilement le tableau qu'il avait vu en songe.
Selon Kedrov, son biographe, Mendeleiev affirma que ce fut de cette manière qu'il inventa sa fameuse table des éléments, découverte fondamentale de la physique moderne, et «qu'une seule correction lui avait paru nécessaire avant sa publication».
Elias Howe: La machine à coudre
Prenons un autre exemple de rêve créatif. L'Américain Elias Howe (1819-1867) était un ouvrier lorsqu'il réinventa après le Français Thimmonnier, une machine à coudre qu'il fit breveter.
Cet homme simple avait travaillé des années durant sur cette idée avant de parvenir au succès.
Lors de ses nombreuses tentatives infructueuses, Howe fabriquait pour sa machine des aiguilles avec un chas au milieu de la tige. Obsédé nuit et jour par cette invention, son cerveau travaillait jusque dans son sommeil.
Une nuit, raconte-t-il, il rêva qu'il avait été capturé dans la brousse africaine par une tribu de sauvages qui l'amenèrent prisonnier devant leur roi.
- Elias Howe, rugit le monarque, je vous ordonne de terminer cette machine immédiatement, sous peine de mort.
Dans son cauchemar, son front se couvrit d'une sueur froide, ses mains tremblèrent de peur, il se mit à claquer des dents, ses genoux s'entrechoquèrent. Quoi qu'il tentât, le dormeur ne pouvait trouver la clef du problème sur lequel il travaillait depuis si longtemps.
Au cours du songe, tout lui semblait si vrai qu'il se mit à pousser de grands cris. Sa vision se peupla de guerriers nus, à la peau sombre et au visage féroce, peints de couleurs vives, qui l'escortaient jusqu'au lieu de son exécution.
Soudain, il remarqua, à la pointe des lances que portaient ses gardes, des trous en forme d'œil. Il venait de trouver le truc, le secret recherché. Ce dont il avait besoin pour le fonctionnement de sa machine, c'était d'une aiguille avec un chas près de la pointe!
Lorsqu'il s'éveilla, il bondit hors de son lit et réalisa aussitôt le dessin de l'aiguille avec le chas entrevu dans son rêve, grâce auquel il put mener à bien le prototype de sa machine à coudre.
(D'après W. Kaempffert A popular history of american Invention).
Les quatre phases de la création
Ce processus se divise en quatre phases: la phase de préparation qui correspond à la quête d'information, à la mise au point du plan de travail.
Suit la phase des tâtonnements préliminaires au cours de laquelle diverses approches sont explorées, le plus souvent infructueuses.
La phase de l'incubation, s'ouvre quand le chercheur ou le créateur fatigués renoncent par découragement à tenter de résoudre activement le problème.
Howe et Mendeleiev étaient manifestement entrés dans cette phase lorsqu'ils se sont endormis en oubliant leur obsession.
Puis vient la phase de l'illumination, où la solution surgit spontanément dans leur rêve, apportant la solution instantanée du problème.
L'illumination est aussi la phase du processus créatif sur laquelle nous avons le moins de contrôle.
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