Nos ennemies les bêtes

Satan fait feu de tout bois : si l'homme, seule créature terrestre dotée d'une âme, reste sa cible privilégiée, il n'hésite pas à corrompre les animaux. Aucun n'est à l'abri de ses griffes et il entretient des affinités électives avec certains.

Par Laurent Vissière, médiéviste

Le diable est, depuis la Genèse, assimilé au serpent. Un serpent qui, autrefois, marchait sur ses pattes, mais que Dieu a condamné à « marcher sur le ventre » et à « manger de la terre ». Le diable, du coup, se sent très à l'aise avec les reptiles, avec tout ce qui rampe, ce qui grouille à terre ou fouit le sol, tout ce qui est répugnant et sent mauvais. Cette catégorie, qui n'a rien de vraiment scientifique, le rapproche de bien des animaux.

Le démon fait en effet bon ménage avec la vermine : les vers, les crapauds, les puces, les araignées, les mouches (Belzébuth est le dieu des mouches) ; il se présente aussi comme le maître des rats, qui propagent la peste. Il affectionne enfin le bouc, dont il possède les attributs - le pied fourchu et les cornes mais aussi l'odeur infecte.

Le Maître des Ténèbres côtoie bien sûr les créatures de la nuit, celles qu'on ne voit pas, qu'on entend seulement, mais qui vous voient et vous épient. Pendant la nuit, l'homme doit laisser la place à d'autres prédateurs, inquiétants et maléfiques.

Les rapaces, comme la chouette ou le hibou, sont depuis la nuit des temps des « oiseaux de mauvais augure ». Au sens premier : leur chant lugubre annonce la mort, et c'est pour conjurer le mauvais sort qu'on les cloue, les ailes en croix, sur les portes des maisons.

Et les chauves-souris n'ont pas meilleure presse. Même s'ils s'attaquent assez peu, voire pas du tout à l'homme, les loups, les renards et les chats sauvages appartiennent à la même catégorie des fauves nocturnes, dont le diable peut endosser la peau.

Le démon aime enfin les animaux noirs, qui rappellent la couleur de son âme. Loups, sangliers, ours noirs peuplent les légendes médiévales, mais le pelage noir paraît en fait plus inquiétant chez des animaux comme le chien, le chat, le cheval, qui vivent près de l'homme. Les esprits familiers s'incarnent souvent dans des chiens, comme le rappelle la légende de Faust. On rapporte aussi que, dans un couvent, un chien noir soulevait les robes des religieuses : exorcisé, il apparut que c'était un démon !

Les suppôts de Satan se métamorphosent volontiers en bêtes, et notamment en loups. Issus d'un très ancien folklore européen, les lycanthropes sont aussi bien connus des auteurs antiques que des Germains.

 Les démonologues des XVe et XVIe siècles ont fait de la lycanthropie un attribut des sorciers. Les loups ne sont d'ailleurs pas seuls en cause, comme le montre l'affaire de Vernon, advenue en 1556 : dans les ruines d'un château, cinq hommes furent assaillis une nuit par une multitude de chats ; ils les repoussèrent à coups d'épée, mais le lendemain, on s'aperçut que toutes les femmes du village étaient grièvement blessées. Au XIXe siècle, ère de progrès, on tue les loups-garous avec des balles d'argent.

A côté des lycanthropes, on chasse souvent les vampires, bien que leur histoire soit infiniment plus récente. C'est seulement à la fin du XVIIe siècle qu'en France, on apprend l'existence des vampires (le mot, d'origine slave, signifie sangsue), ces revenants qui terrorisent et dépeuplent des villages entiers en Europe centrale. Lorsqu'on ouvre leurs tombeaux, on retrouve ces morts, le teint frais, le sang vermeil ; il faut alors leur enfoncer un pieu dans le coeur, leur couper la tête et les brûler.

C'est au XIXe siècle que le vampire, jusque-là bien rustique, s'aristocratise, et s'en prend, avec un érotisme et un sadisme évidents, aux jeunes et jolies femmes. Le Dracula de Bram Stoker (1897) n'a plus rien à voir avec les paysans de dom Calmet (lire encadré ci-contre). Les vampires ont laissé leur nom à une chauve-souris d'Amérique, qui n'attaque pas l'homme, mais n'en peuple pas moins le bestiaire fantastique.



05/03/2006
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